第二十章：肃顺南下

追到丹阳界碑时，眼看就要抓到向荣，不料从暗处飞来一只冷箭，射中了冲在最前面的陈玉成。

陈玉成没有防备，被冷箭射中左肩，当即从马上摔了下来。

为尽快医治好陈玉成，李秀成劝他留下来，只身策马去追向荣。

陈玉成见状，立即命自己的一队骑兵紧随李秀成继续追击。

前面是一片树林，一条曲折小道蜿蜒到密林深处。

跑了大半天，向荣才发现自己身边连一个护卫都没有了，敢情全让太平军给追上杀了；再看看自己的坐骑，口吐白沫儿，呼哧呼哧地喘着粗气。

向荣看看身后没了追兵，便牵着马走进了密林。

“扑棱棱……”

身后林子一群鸟扑扇着翅膀飞上了天，向荣回头一看，只见一队太平军骑兵追了过来，他忙不迭地就往马背上爬。

忽听得身后一身大吼：“向妖头——哪里去！”吓得他的脚踩空了马镫，一下子崴伤了脚。当他忍着痛再准备上马时，追兵和他的距离已缩短到了不到十丈。

冲在最前面的李秀成骤然勒马，取下弓箭，弯弓如满月，瞄准向荣。

箭射了过来——“完了，吾命休矣！”

向荣伫立马旁，绝望地闭上了眼。

“当啷”一声脆响，箭射中了向荣头顶凉帽上的红宝石顶子，把凉帽掀翻，落在了地上。

冥想之中，向荣分明感觉得到，自己的脑袋已从脖颈上掉了下来，他已经听到了“脑袋”落地的声音。完了，完了……

无意识之中，向荣的手伸向了脖颈——噫，头还在！

他倏然睁开眼睛，只见十多个“长毛贼”已将自己团团围住；而刚才从他身上掉下来的“脑袋”——红顶子凉帽，已被刚才那个搭弓的“长毛贼”踩在了脚下。

向荣又气又急，又悲又憷，他想自杀，可摸便全身也没找到一件利器，只好打算解袍带上吊。

谁知他刚解下袍带，却被一个“长毛贼”随手夺了去，一把甩在身后的一棵树上，打了个死结；同时，人群闪出了一条通道。

向荣顿时明白了这是怎么回事，热辣辣的泪水夺眶而出。他走到树下，踮起脚，正好可以把脖子放在袍带里，又一次绝望地闭上了眼……

……

“江北、江南大营垮了！胜保都统败了！各地反贼越发猖獗了！”

消息插了翅膀，一并飞到了京城。

咸丰皇帝瘫软在雕龙宝座上，面对着众臣，有气无力地说：“为什么……为什么朕的兵将如此不堪一击？！难道说，祖宗传了两百年的江山社稷要亡在朕的手里……！”

众臣面面相觑，都低下了头。

“废物！”咸丰勃然大怒，抓起御案上的金狮镇纸扔向众臣。“朕养了你们一群饭桶！平日里只会给朕找乐子，怎么到了关键时刻，你们一个个全都哑巴了？——啊？说呀！……谁要是能拿下江宁，平了长毛之乱，朕就封他为王！”

这时，户部尚书肃顺站了出来，拱手说道：“回皇上，当前有一人可用。依微臣之见，平长毛之乱，非湘人曾国藩不可！”

此话一出，立即遭到了众臣的反对：

“曾国藩屡战屡败，根本就不是块打仗的料！”

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