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1840年6月,英国远征军封锁珠江口,鸦片战争爆发。此前,伍秉鉴做了一系列工作,但是他争取和平解决鸦片问题的努力彻底失败了。
战争甫一开始,伍秉鉴和十三行的行商们就积极募捐,出资修建堡垒、建造战船、制作大炮。纵然如此,清朝政府仍全线溃败。
1841年5月,英军长驱直入兵临广州城下时,奕山统领的清军部队无力亦无心抵抗,于是想出了一条计策———令行商前往调停。
广州城外,奉命行事的伍秉鉴与英军首领义律展开了讨价还价。最终,双方签订《广州和约》,按协议,清军退出广州城外60里,并于一个星期内交出600万元赔款;英军则退至虎门炮台以外。
这600万元巨款,有三分之一由十三行商人出资,其中伍秉鉴所出最多,计110万元。
遗憾的是,这次赎城之举没有给伍秉鉴们带来荣誉和感激,而是更多的非议。
从战争一开始,跟洋人做生意打交道的行商,就被国人涂上了“汉奸”的阴影。不管他们捐献多少银两,也抹不去这个影子。
1842年,鸦片战争以中国战败结束。在战败赔款中,伍家被勒缴100万两,行商公所认缴134万两,其他行商摊派66万两。
此后,伍秉鉴不得不一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁,《南京条约》签订后,清政府在1843年下令行商偿还300万银元的外商债务,而伍秉鉴一人就承担了100万银元。
也就是在这一年,心力交瘁的伍秉鉴病逝于广州,终年74岁。
在接触中,石达开发现伍元兰有着大商人的政治敏感和精明,还有威望,两人详谈后,石达开让伍元兰牵头组建韶关钢铁厂。
韶关是“中国有色金属之乡”,有“中国锌都”称号,盛产煤铁矿和有色金属,韶钢在后世,也是广东最大的钢铁厂。
即将组建的韶关钢铁厂由官民合营,天国政府占六成,其余四成由民间出资,具体由伍元兰负责管理。
事务太多,人才太少,杨载福都被石达开派到王玉绣手下,帮助处理民政了。
太平军在广东攻城略地,打下广州十天后,石达开下令,军中军法官和宣传员暂时协助处理民政。同时下令各军主将,打下城池后,当即就要招纳人才。
这天,石达开接到内阁的信件,让他回长沙讨论建都,以及开科举的问题。
“……我们在天上的父,愿人都尊你的名为圣,愿你的国降临;愿你的旨意行在地上,如同行在天上。
我们日用的饮食,今日赐给我们。免我们的债,如同我们免了人的债,不叫我们遇见试探;救我们脱离凶恶。因为国度、权柄、荣耀,全是你的,直到永远,阿……”
长沙社民街的戏台上,洪秀全演说后,正在做最后的祷辞,阿门的门还没出口,只说了一个阿字,下边一声大喝,“你这妖人!少在这里妖言惑众!”
听讲的有几十人,说话的是一个穿着蓝衫的读书人,一看就是书呆子那种,洪秀全被打断,还被骂妖人,气坏了。
如果是历史上的他,就会下令将这人五马分尸,但此时他说话不好使,只能回骂道,“你这蠢货!上帝将罚你下地狱,受诸般刑苦!”
书呆子骂道,“你这妖人,别人都在忙于做实事,只有你整天到处胡言乱语,听说你是天王,我看是狗屁!”
洪秀全气的浑身颤抖,几个辅佐他传导教义、发展教众的上帝会虔诚信徒,当即扭住那书呆子,道,“你敢辱骂天王陛下,走,押你去衙门!”
就像当年他在广州街头聆听牧师宣讲一样,洪秀全最近频频出现在长沙街头宣讲,教主的演讲内容,要么是自己创立上帝会,然后发展太平天国的种种功绩,要么是上帝会教义。
有时候,他讲的东西就像天书,有时候说自己是上帝二子,讲莫名其妙的天父上帝,神化自己、如酔如痴,也不知道他是不是走火入魔了。
事实上他讲的有些东西,只要稍有些文化常识的,都会认为是幼稚可笑的。
真扫兴!而且,天王被骂,居然对冒犯他的人无法处理,还得扭送法纪衙门,洪秀全气苦,想了想没有跟去,径自回府了。
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