莫尔斯和他发明的电报机

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莫尔斯和他发明的电报机

前文讲过，在“萨利”号邮船上，杰克逊医生对电流的奇迹绘声绘色的描述，使美国画家莫尔斯对“电流世界”产生了浓厚的兴趣。于是，他毅然决然把他的画室变成电磁学实验室，刻苦钻研电磁学的理论。上述电磁学史上的一系列发现和发明，更使莫尔斯心驰神往。但是，他不仅是停留在再学习上，而是边学边干，要闯自己的路，让电流为人类社会作出更大的贡献——让电传报。

莫尔斯跨进电磁学的大门之后，由于反复实验，难关重重，屡遭失败，后来竟耗尽他的家财，使他贫困交迫，生活在困苦之中。开始他靠友人解囊相助，以后又不得不重操旧业，拿起画笔来维持生活。尽管如此贫困，他还是要省下些钱购买电磁实验用具，始终没中断实验。别人难以理解，这究竟是为了什么呢？但对莫尔斯来说，很明确，他就是为了要实现他的梦想，让电流创造奇迹——沿导线快速传送信息，让电流成为人类社会中最可爱的“绿衣人”、最理想的“隐形信使”。

其实，在莫尔斯之前，已有不少人试图用电流传送信息。例如，自1825年斯特詹发明了电磁铁以后，有人就想用电磁铁打铃的办法来传送信息。电铃就是一种最简单的用电来传送信号的设备。上班、下班，上课、下课的信号，就是通过电铃来传送的。

1833年，号称“数学之王”的德国科学家高斯和最早制成电流表的德国科学家韦伯，开始研制成一种电磁式电报机，并在他们两人的实验室之间，架设了电报线。他们只用一根可以左右偏转的磁针来传送信息。两位科学家商定了一种“密电码”。例如磁针向右摆三下，再向左摆一下代表字母a；向右摆一下，再向左摆三下代表字母b……就这样在他们两人的实验室之间打通了电报。现在看，这样简单的电报机如同儿童玩具，但在那时，可算是大科学家们了不起的发明了。后来，他们还兴致勃勃地在天文台和韦伯的物理实验室之间，架设了第二条较长的电报线路，经过实验取得良好效果。

为了推广使用，两位科学家后来找到德国莱比锡铁路局，建议在铁路上使用电报来快速调度火车。但是铁路局一位官员说：“电线架在空中太难看了，必须埋在地下。”由于当时把电线埋在地下很困难，著名的科学家高斯和韦伯的这一项新发明便“石沉大海”！

此外，俄国科学家希林格，在1835年也曾发明了可供实用的电报机。

人们不禁会问，前文讲到美国第一流画家莫尔斯发明电报机，怎么现在又出现德国的、俄国的电报发明家呢？其实，这在科学技术发展史上是常有的事。当科学技术、社会发展到一定阶段，条件成熟，时代需要某项发明的时候，必然会在这个国家或那个国家出现该项发明的发明家。问题是看谁的发明更先进，能走向世界，风行全球。

美国画家莫尔斯发明的电报机与众不同，这首先在于他的研究思路十分奇特。他曾在笔记本里这样写道：“可以骤然切断电流，使它产生电火花，电火花是一种信号；没有电火花是另一种信号；没有电火花的时间长度又是另一种信号。这三种信号可以结合起来，代表各种数字或字母。数字和字母可按顺序编排。这样，文字就可以经电线传送出去，而远处的仪器就可把信息记录下来”。由此，便在他脑海里浮现出电报机的雏形。于是，他不断购买电磁仪器，进行研究实验，倾家荡产在所不惜。

终于在1835年，也就是在俄国科学家希林格设计成一台实用的电报机的时候，莫尔斯在美国也研制出电报机的最初样品。莫尔斯一马当先，于1838年又发明了用“点”和“划”组成与众不同、独树一帜的“莫尔斯电码”。由于莫尔斯发明的电报方便实用，1844年在美国政府的资助下，建成了第一条从美国首都华盛顿到巴尔的摩城，全长64千米的电报线路（架空明线）。从1851年起，莫尔斯的电报系统应用在美国的铁路线上。

这里需补充说明的是，莫尔斯发明的电报，投入社会使用的过程也不是一帆风顺的。

从41岁开始改行研究电报，到50岁获得成功的莫尔斯，当他带着自己的发明来到美国首都华盛顿，向美国国会申请3万元资助，架设一条长达64千米的电报线路时，一开始竟受到冷遇，美国国会拒绝了他的申请，怀疑他是否能研制出第一流的科技产品。当莫尔斯扫兴返回他的故乡纽约时，穷得只有1元钱了。

然而，一贫如洗的莫尔斯并未由此而心灰意冷。他靠卖画的收入维持生活，并继续研制他的电报机，使它更加先进。